個人改名的習慣，在古代雖非常事，但卻比現今要多，改名以下有幾種情況。
當一個人成人後，生活環境和個人志向都會發生變化。為了表明自己新的志趣，有的人就將名字加以更改，其中，改字、再增加字的情況比改名較多。西漢著名文學家司馬相如本名犬子，字長卿，成人後，因仰慕戰國藺相如之為人，遂改名相如。宋末遺民、著名畫家鄭思肖，原名不詳，只知他是宋亡以後才改名“思肖”，以諧音“思趙”之意；又改字“所南”，號“憶翁”、“三外隱人”，都是為了表示自己一心忠於趙宋江山，不與北方政權合作的志向。明末清初著名學家顧炎武，本名顧絳字忠清。清兵占領南京後，他堅持氣節，不與清合作，當然不能再用“忠清”為字。由於敬仰宋末愛國志士王炎午的忠貞品格(王是文天祥門生，本名王應梅，文天祥被俘後，他撰文生祭，並改名炎午)，遂改名炎武，字寧人。炎者大火，大明，含有克水之意。清王朝本稱後金，改國號為清，就是想戰勝明朝，有以水克火之意。
自己改名的另一種情況是由於避諱，這在古代是比較常見的。凡是一個新皇帝繼位，人名與皇帝名相同者，一般都要避諱。清乾隆皇帝名弘歷，他繼位後，東閣大學士陳弘謀只得改名陳宏謀。有時，連字號也要避諱。唐代名相姚元崇，當唐玄宗啟用開元年號後，就去掉“元”字，改名姚崇。除此之外，古代還有少數為觸諱而改名的。東晉末年，劉裕准備取司馬氏之帝位而自立，一方面剪除異己，風水一方面網羅人才。劉裕曾派人致信荊州刺史司馬休之府中的治中開運韓延之，希望韓能歸順。誰知韓延之不僅回信痛斥劉裕，反而將自己的字改為“顯宗”，給自己的兒子取名為“翹”。為什麼?“以劉裕父名翹字顯宗，延之遂字顯宗，名兒為翹，以示不臣劉氏”
除了自己改名，古人往往因為皇帝的旨意而被動改名。一種是受到皇帝的賞識，表彰而賜名。唐招財代中期的著名宦官李輔國，本名李靜忠，因輔唐肅宗繼位有功，先被賜名李護國，後被賜名李輔國。唐德宗時，曾對駱元光賜名李元諒，燕八八賜名李承緒。明代嘉靖皇帝將張璁改名張孚敬，隆慶皇帝將趙宦改名趙煥。清代如蒙古族著名學者法式善，本名法開文，是乾隆皇帝為了鼓勵他“勉勵上進”而賜名為法式善。乾隆皇帝還賜給一個古代最長的賜名給他的御前行走、蒙古科爾沁王，叫做“鄂勒哲依忒木爾額爾克巴拜”。據姚元之在《竹葉亭雜技》卷一中的解釋：“鄂勒哲依，蒙古語有福之謂也，哲依二字急讀，音近追上聲；忒木爾，有壽也；額爾克，鐵也；巴拜，寶貝也。”
除了賜佳名，還有賜惡名的，就是皇帝對有罪者，對十分厭惡者，賜以惡名。比較典型的是武則天時，“契丹首領李盡忠及孫萬榮反，後遣兵討之，改李盡忠為李盡滅，孫萬榮為孫萬斬。”另一個是清代的雍正皇帝，他繼位後，下詔將他兩個兄弟，也是兩個政敵改了名，即八弟改為阿其那(滿語：意為狗)，九弟改名為塞思黑(滿語，意為豬)。
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